Au lendemain du séisme d’une ampleur inégalée qui a frappé le Japon, le risque nucléaire inquiète. Une explosion a retenti vers 06h30 GMT à la centrale nucléaire Daiichi de Fukushima, sur la côte nord-est du Japon. Selon l’agence chargée de la sécurité nucléaire, la déflagration ne provenait pas du réacteur de la centrale. L’explosion serait d’origine chimique et non pas nucléaire.

Il n’empêche le toit du réacteur, ainsi que des murs se sont effondrés, ajoute l’agence, citant la préfecture de Fukushima. La télévision japonaise a montré toute la journée de samedi des images montrant un nuage de vapeur au-dessus de la centrale, située à 240 km au nord de Tokyo.

Réduire la pression dans le coeur du réacteur

L’agence chargée de la sûreté nucléaire a fait savoir qu’elle s’efforçait de déterminer la cause de l’incident, qui s’est produit alors que l’opérateur Tokyo Electric Power Co (Tepco) tentait de réduire la pression dans le coeur du réacteur pour éviter une fuite radioactive.

« Une augmentation non contrôlée de la température pourrait transformer le coeur du réacteur en une masse en fusion qui pourrait faire fondre la cuve du réacteur », indique Stratfor, compagnie spécialisée dans l’évaluation des risques politiques.

« Cela pourrait conduire à une fuite radioactive incontrôlée dans la structure de confinement qui entoure le réacteur », ajoute-t-elle. C’est pourquoi le gouvernement japonais a exceptionnellement autorisé l’exploitant de la centrale de Fukushima à utiliser de l’eau de mer pour refroidir le réacteur.

Structure de confinement endommagée

Selon la télévision publique NHK, cette structure de confinement a d’ores et déjà été endommagée. L’agence Kyodo fait état de quatre blessés, dont les jours ne seraient pas en danger.

D’après l’agence japonaise de sûreté nucléaire, cet incident est évalué à quatre sur une échelle de sept , et qualifié de «moins grave» que ceux de Three Mile Island et de Tchernobyl. Par précaution, les habtitants ont été évacués dans un rayon de 20 km autour de la centrale. Et les routes d’accès sont fermées par la police dans un rayon bien plus vaste encore.

Tepco avait auparavant annoncé qu’une petite quantité de vapeur radioactive avait été libérée pour faire baisser la pression. La compagnie jugeait en outre le risque limité, dans la mesure où déjà 51.000 habitants de la région ont été évacués.

A Tokyo, un fonctionnaire du ministère du Commerce a déclaré samedi que les radiations détectées dans l’unité de contrôle central du réacteur numéro 1 n’atteignaient cependant pas un niveau qui nécessite l’évacuation des employés de la centrale.

Le bilan humain du séisme s’alourdit

Au lendemain du séisme, de magnitude 8,9 qui a eu lieu vendredi au large de la côte nord-est du Japon et du tsunami qui a suivi, le bilan humain de la catastrophe s’alourdit. Le bilan officiel s’établissait à 1 800 morts et disparus samedi en début de soirée. Ce chiffre pourrait toutefois s’alourdir, la préfecture de Miyagi, dans le nord-est, étant sans nouvelles d’environ 10 000 des 17 000 habitants de la ville portuaire de Minamisanriku, d’après la chaîne de télévision NHK.