Levez les yeux vers le ciel, vous verrez peut-être passer l’objet le plus massif en orbite autour de la Terre après la Lune. Avec l’amarrage réussi de la navette Discovery à la Station Spatiale Internationale, c’est 500 tonnes de technologie pure qui gravite à 350 km au-dessus de nous. Pour la première fois de son histoire et certainement la dernière aussi, l’ISS regroupe tous les vaisseaux spatiaux amarrés en même temps ! Il y a :

- La navette Discovery américaine

- Le cargo HTV-2 japonais

- Le cargo ATV-2 Johannes Kepler

- Le cargo Progress russe

- La capsule Soyouz russe

Ce n’était jamais arrivé auparavant et cela n’arrivera plus. Quand la navette Endeavour s’envolera pour l’ISS en avril, l’HTV-2 aura été désamarré.

Discovery va rester 7 jours amarré à l’ISS et Robonaut-2, le robot mécano va pouvoir enfin se dégourdir les boulons. Il y a également 2 sorties orbitales de prévue ainsi que l’installation d’un nouveau module de stockage pressurisé.

Comment observer la Station Spatiale Internationale

Actuellement, tous les vaisseaux spatiaux possibles sont amarrés à la Station Spatiale Internationale. C’est historique ! Et cela n’arrivera plus avant un bon bout de temps. Vous avez jusqu’au 7 mars pour observer la Station Spatiale Internationale en pleine orgie avec ses cargos européens, russes et japonais, sa capsules Soyouz et sa navette américaine. Et voici comment faire pour vous rincer l’œil ?

Ai-je besoin de sortir de ma ville bien aimée avec ses lampadaires qui éclairent le ciel, son réseau 3G+ réconfortant et ses livreurs de pizza salvateurs ?

Rassurez-vous ! Vous allez pouvoir rester en ville. L’ISS est l’objet le plus brillant dans le ciel après la Lune. Donc, s’il vous avez déjà vu la Lune et une étoile dans le ciel, vous n’aurez aucun mal à voir l’ISS.

Il faut que je sorte de chez moi ?

C’est possible. Surtout si vous vivez dans une cave ou si votre unique fenêtre donne sur la chambre à coucher du voisin.

Puis-je regarder l’ISS à l’œil nu ?

Rangez vos lunettes de la dernière éclipse ! Vous pouvez voir l’ISS à l’œil nu. C’est un gros point blanc qui se déplace rapidement dans le ciel. Du fait de sa vitesse, l’ISS est difficile à suivre avec des jumelles ou même une lunette astronomique, mais ce n’est pas impossible, puisque quelqu’un est arrivé à la photographier avec la navette à sa poursuite.

Que dois-je faire alors ?

Tout d’abord, il faut connaitre ses 4 points cardinaux (Nord, Sud, Est, Ouest) et trouver un espace dégagé dans la direction où va apparaitre l’ISS.

Ça dure longtemps ?

L’ISS met normalement 10 minutes pour traverser la voute céleste. Mais l’observation de l’ISS dure rarement plus de 5 minutes car elle disparait dans l’ombre de la Terre.

Bon, elle passe quand cette Station ?

A Paris, il sera possible de voir l’ISS : le 1er mars à 19h22; le 2 mars à 19h49 ; le 3 mars à 20h15 ; le 4 mars à 19h05 ; le 5 mars à 19h32 (là, L’ISS passera presque au-dessus de Paris et ça durera près de 4 minutes ! voir carte plus bas)  ; le 6 mars à 19h58 ; et le 7mars à 20h23.

A Toulouse, l’ISS apparaitra assez bas sur l’horizon le 1er mars à 19h22 (regarder en direction du Nord), le 2 mars à 19h48 (Nord), le 3 mars à 20h15 (NNE mais ne sera visible que quelques secondes) ; le 4 mars à 19h06 (Nord, et là ça va durer près de 4 minutes) ; le 5 mars à 19h32 (NNE)  ; le 6 mars à 19h58 (NNE) ; et le 7mars à 20h24 (SO).

Pour connaitre les passages des satellites au-dessus de votre ville  : Heavens Above et Calsky.

Un bon site d’astronomie : Ciel et Espace

Une vidéo de Discovery et de l’ISS filmées depuis la Terre par un amateur éclairé : Thierry Legault

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La navette a décollé pour la dernière fois de Cap Canaveral avec six astronautes à son bord.

La navette américaine Discovery a pris pour la dernière fois jeudi le chemin des étoiles en s’élançant de Floride, dans un ciel bleu, avec six astronautes à bord, vers la Station spatiale internationale (ISS).

Après ce vol, le 39e pour Discovery, le plus ancien des trois orbiteurs, il ne restera au plus que deux lancements de navette, celui d’Endeavour, le 134e, prévu le 19 avril suivi, si la Nasa a le budget nécessaire, d’Atlantis, fin juin.

Le programme de la navette arrive ainsi à son terme après trois décennies qui ont permis notamment de construire la Station spatiale.

Pesant 2.000 tonnes au décollage avec son système de propulsion, Discovery s’est arrachée de son pas de tir du Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral en Floride (sud-est), à 21H53 GMT pour prendre son envol au dessus de l’Atlantique, soit trois minutes plus tard que prévu.

Un problème avec un ordinateur d’un système de contrôle au sol une demi-heure avant le lancement a fait craindre pendant un moment un report du vol.

Le directeur du lancement Mike Leinbach avait dit quelques heures avant de donner le feu vert à la mise à feu des moteurs que « ça allait être dur aujourd’hui de voir Discovery être lancée pour la dernière fois ».

La navette a atteint l’orbite terrestre en 8 minutes et 30 secondes à 225 km d’altitude à une vitesse dépassant les 28.000 km/h pour entamer sa course-poursuite devant lui permettre un rendez-vous avec l’ISS, à laquelle elle doit s’amarrer samedi à 19H16 GMT. La Station se trouve à 350 km d’altitude.

« C’est bon d’être là » en orbite, a dit le commandant de bord Steve Lindsey selon les communications radio retransmises par la télévision de la Nasa.

Durant cette mission initialement prévue début novembre – le lancement de Discovery avait été annulé en raison d’une fuite d’hydrogène et la découverte de fissures dans des arceaux métalliques du réservoir externe – les astronautes et la navette livreront le module de fret multifonctionnel Leonardo, qui sera attaché de façon permanente à la Station afin d’offrir un volume supplémentaire de stockage pressurisé.

Discovery acheminera aussi le premier robot humanoïde à voler dans l’espace, Robonaut 2 ou R2, qui deviendra un occupant permanent de l’avant-poste orbital où il aidera les astronautes dans leurs tâches.

Fruit d’une collaboration entre la Nasa et General Motors, ce robot de 150 kilos pour un mètre de haut – il n’a pas de jambes -, ne sera pas opérationnel avant plusieurs mois. Avec des adaptations, R2 pourra même un jour épauler les astronautes pour des réparations lors de sorties orbitales.

Il enverra régulièrement des mises à jour de ses activités via son compte Twitter (@AstroRobonaut).

La navette livrera aussi l’ »Express Logistics Carrier 4″, plateforme extérieure de l’ISS sur laquelle sont stockés des équipements de rechange volumineux.

Outre le commandant de bord, l’équipage comprend le co-pilote, Eric Boe, 46 ans, et les spécialistes de missions, Alvin Drew, 48 ans, Michael Barratt, 51 ans, Nicole Stott 48 ans et Steve Bowen, 47 ans.

L’utilisation de l’ISS, dont l’assemblage est quasiment achevé, a été prolongée jusqu’à au moins 2020. Dix-sept pays y participent et son coût de 100 milliards de dollars est surtout financé par les Américains.

Après le dernier vol d’un orbiteur, les Etats-Unis dépendront des Soyouz russes pour acheminer leurs astronautes à l’ISS, le temps qu’un remplacement de la navette soit prêt, probablement pas avant 2015. Cette mission reviendra probablement au secteur commercial, très encouragé par l’administration Obama.

Jeudi 17 février, les passionnés de l’espace n’ont pas pu passer à côté de l’information: une éruption solaire géante survenue deux jours plus tôt a déclenché une tempête solaire qui allait atteindre la Terre dans la nuit et possiblement semer le chaos sur les communications radios et satellites.

«La tempête solaire la plus violente de ces quatre dernières années doit frapper la Terre ce jeudi soir et vendredi», écrivait alors le site 20 Minutes. Un tel phénomène peut interférer avec des technologies telles que «les réseaux électriques, les systèmes de communication et les satellites», prévenait la BBC.

Mais il semblerait que la Terre a évité le chaos géomagnétique annoncé. Les trois éruptions solaires consécutives qui avaient eu lieu en début de semaine, dont l’une était la plus importante observée depuis quatre ans, ont bien envoyé un nuage de particules solaires en direction de la Terre. Le nuage a bien atteint la Terre dans la nuit de jeudi à vendredi.

Selon l’Observatoire royal de Belgique, le nuage de plasma a frappé le champ magnétique terrestre à 1h40 du matin environ dans la nuit du jeudi 17 au vendredi18 février, rapporte RTL Belgique. Mais l’impact n’a pas été aussi fort qu’attendu vu l’intensité d’origine du nuage. L’astrophysicien Christophe Marqué explique:

«Quand le nuage arrive dans l’environnement de la Terre, cela provoque des perturbations. C’est ce qu’on appelle un orage géomagnétique. Or, vu l’intensité relativement faible de ce nuage, les conditions ne sont pas réunies pour qu’il y ait un orage. Si on observe des perturbations au niveau des télécoms, elles seront de faible intensité. De plus, elles devraient durer quelques heures (deux jours tout au plus).»

Selon l’AFP, le nuage «s’est réfléchi sur le pôle nord de la Terre» où il a provoqué des aurores boréales de faible intensité et brouillé quelques signaux radio sans faire plus de dégâts que cela.

En 1989, une éruption solaire avait provoqué une coupure de courant dans plusieurs villes canadiennes. Si la Terre a évité des perturbations cette fois-ci, les scientifiques s’attendent à ce que notre planète soit touchée par des problèmes liés aux éruptions solaires dans les années à venir. Selon la BBC, «les chercheurs estiment que le soleil est en train de se réveiller après une période de faible activité de plusieurs années.»

Le lanceur européen Ariane 5 a réussi la mise sur orbite mercredi soir d’un véhicule de ravitaillement pour la Station spatiale internationale (ISS) à l’occasion de sa 200e mission.

VIDÉOS – Deux satellites envoyés par la Nasa en 2006 ont atteint dimanche deux points situés de part et d’autre de notre étoile. Les images qu’ils ont envoyées ont permis de reconstruire la surface complète de l’astre.

Les scientifiques peuvent désormais surveiller toute la surface du Soleil. A tout moment, et pendant les huit prochaines années, ils pourront savoir ce qui se passe de l’autre côté de notre étoile. La prouesse n’est possible que depuis dimanche. Des photos prises simultanément depuis deux points diamétralement opposés ont permis de reconstituer pour la première fois une image complète de la surface solaire à un moment précis.

Ces images ont été prises par deux satellites de la mission STEREO (Solar TErrestrial RElations Observatory) de la Nasa. Envoyés dans l’espace en 2006 dans deux directions opposées du système solaire, ils étaient situés dimanche de part et d’autre de l’astre. Dans les vidéos suivantes, la Terre et le Soleil sont fixes, les points rouge et bleu représentent les satellites STEREO. Les trajectoires relatives de Mercure et Vénus ont également été représentées.

Durant les huit prochaines années, ces satellites vont poursuivre leur course autour de notre étoile pour se rejoindre en 2015 derrière le Soleil et revenir peu à peu vers la Terre. Pendant tout ce temps, les scientifiques pourront combiner les images qu’ils reçoivent avec des photos prises par le Solar dynamic observatory situé en orbite autour de la Terre. Les astrophysiciens disposeront ainsi à tout moment d’une image à 360° du Soleil.

A l’issue de cette période, l’ensemble des données recueillies aura certainement permis de vérifier et d’affiner les modélisations de la dynamique des couches superficielles de notre étoile. Les astrophysiciens essayent en effet de prévoir ce qui se passe à tout moment sur sa face cachée. Le Soleil effectue un tour complet sur lui-même en approximativement 26 jours. Il s’agira donc, dans le futur, de prévoir ce qui se passe sur la face cachée sans avoir à l’observer.

A terme, ces travaux permettront de mieux anticiper les éruptions solaires qui peuvent être dévastatrices pour les satellites et certaines infrastructures électriques. Si l’activité solaire a été très ralentie ces cinq dernières années, notre étoile sort peu à peu de sa torpeur depuis fin 2010. Le besoin de surveillance se fait, pour cette raison, de plus en plus prégnant.

Un ancien membre du cabinet du ministère des Affaires Etrangères chinois et président du l’Organisation chinoise de recherche des ovnis, a annoncé que des extraterrestres vivraient incognito au milieu de la population mondiale. Une assertion, relayée par un journal canadien, qui révèle l’intérêt des scientifiques de Pékin pour tout ce qui touche les aliens.

La déclaration de Sun Shili vient notamment corroborer la récente tendance à la chasse aux ovnis en Chine. Des associations surveillant la présence de vie extraterrestre réuniraient officiellement 50.000 passionnés. Un sujet qui pourrait en fait intéresser plusieurs millions de citoyens chinois.

Cette soudaine fascination s’expliquerait par la perte des repères que la fin du marxisme a entraîné. Une dilution des traditions qui laisserait s’exprimer de nombreux partisans de la théorie de Sun, professeur à la retraite et membre de la délégation internationale —composée de 21 membres— chargée de rencontrer les aliens si ces derniers posent un pied sur Terre.

Cet ancien traducteur espagnol de Mao Zedong est persuadé que plusieurs extraterresstres vivent déjà parmi les hommes, disséminant des informations:

«80% des nouvelles inventions viennent des rêves de leurs inventeurs. Peut être que c’est un moyen utilisé par les aliens pour communiquer leur savoir. S’ils nous le donnaient d’un coup, nous ne serions pas capables de le gérer.»

Des scientifiques chinois, comme Shen Shituan, membre de l’Université d’aéronautique et d’astronautique de Pékin, soutiennent ces théories. En octobre 2010, un aéroport en Mongolie Intérieure avait été fermé pendant plus d’une heure. Les contrôleurs de trafic aérien avaient cru voir un OVNI sur leur radar près des pistes d’atterrissage.

Plusieurs vols avaient ainsi du être redirigés vers Baotou. L’alerte a été déclenchée après qu’un objet brillant aux mouvements erratiques ait été repéré dans le ciel par des témoins et par le Bureau du Trafic Aérien sur des radars sophistiqués. Au bout d’une heure, les lumières ont disparu et les avions ont été autorisés à atterrir à nouveau.

Le gouvernement chinois a longtemps tenté d’infirmer l’existence d’objets volants non-identifié en déclarant systématiquement que des exercices militaires étaient à l’origine des témoignages. Les autorités sont néanmoins restées muettes après cet incident. A l’été 2010, un OVNI avait aussi entraîné la fermeture pendant quelques heures d’un aéroport dans le Hangzhou. Depuis juin 2010, il y a eu une dizaine de rapports officiels concernant des OVNIS en Chine.

Le télescope spatial Hubble a repéré une galaxie datant dans l’enfance de l’univers. © NASA

Le télescope spatial Hubble a repéré une galaxie datant dans l’enfance de l’univers.

C’est un tout petit point rougeâtre, mais une grande découverte. Le télescope spatial Hubble a permis de détecter, à une distance-record, une galaxie qui aurait existé dans l’enfance de l’univers, seulement 480 millions d’années après le Big Bang, selon une étude publiée mercredi qui laisse entrevoir le passé lointain du cosmos.

« Il s’agit d’une toute petite galaxie, un tout petit point qui ressemble à quelques chose de minuscule, légèrement rouge », raconte Alain Cirou, spécialiste « espace » d’Europe 1. « Pour avoir une échelle de comparaison, si on considère l’univers comme un homme de cinquante ans, alors on a découvert là un enfant de 8 ans », explique-t-il.

La plus lointaine galaxie jamais observée

La lueur de la galaxie repérée dans l’infrarouge par Hubble aurait été émise voici 13,2 milliards d’années. Elle aurait existé alors que l’univers n’avait que 4% de son âge actuel, précisent Rychard Bouwens, de l’université de Californie et son équipe. Il s’agirait de la plus ancienne et la plus lointaine galaxie jamais observée.

Prudents, les astronomes parlent de leur découverte au conditionnel. « Ce résultat est à la limite de nos possibilités, mais nous avons passé des mois pour faire des tests afin de le confirmer et nous sommes maintenant assez sûrs de nous », relève le professeur Garth Illingworth, un des co-auteurs de l’étude. « Nous remontons tout près de l’époque des premières galaxies, qui se seraient formées quelque 200 à 300 millions d’années après le Big Bang », ajoute-t-il dans un communiqué de l’Université de Californie.

Une fenêtre sur notre passé

Captés par nos télescopes après avoir voyagé à la vitesse de la lumière (300.000 km/seconde) pendant plus de 13 milliards d’années, les rayons ultraviolets émis par les premières générations de galaxies nous renseignent sur l’enfance de l’univers. Avec l’expansion de l’univers, les galaxies s’éloignent les unes des autres et les rayonnements qu’elles émettent voient leur longueur d’onde s’allonger. Ce décalage vers le rouge (« redshift ») sert d’étalon pour mesurer la longueur du voyage de la lumière. Plus il dure longtemps, plus le « redshift » est grand.

D’après Rychard Bouwens et son équipe, la lumière captée par Hubble aurait un décalage vers le rouge de 10,3, ce qui signifie qu’elle aurait été émise par une galaxie seulement 480 millions d’années après la naissance de l’univers. Les astronomes ont relevé des changements importants durant la période s’écoulant de 480 millions à 650 millions d’années après le Big Bang.

Plus d’informations en 2014

En l’espace de 170 millions d’années, le taux de formation d’étoiles a décuplé, « c’est une hausse surprenante dans une si courte période », relève Garth Illingworth. Pour percer les secrets d’un plus lointain passé, les astronomes estiment qu’ils devront attendre le lancement, prévu en 2014, du télescope spatial James Webb.

La vérification de l’âge de plus ancienne galaxie que vient de découvrir Hubble nécessitera aussi l’installation de nouveaux instruments au sol. Cela serait au delà des possibilités du Very Large Telescope (VLT) du Chili, selon Nicole Nesvadba de l’université Paris-sud, de l’équipe ayant confirmé en octobre l’âge-record d’une des galaxies détectées par Hubble.